If you have heard anything about the craft beer or home brewing community lately,

you have likely heard something about hops. Hops are the female flowers of the

plant Humulus lupulus, and are used in beer brewing to add bitterness, flavor and

aroma to the finished beverage. With the increased interest in local craft beers and

home brewing, hops have become a popular herb in the market within the past

decade or so.

A bit of history: In the United States, craft beer production has increased at a steady

annual rate since 1999, with higher sales recorded from the year 2004 onward.

Interest in craft beer has risen significantly since then, and has risen every year

since, driving the increase in craft beer production. Craft hop usage by beer

producers has also been on the increase since 2007­2008. This drives up the demand

for hops production, and has led to shortages in the hops market in the past several

years, with many hops consumers reporting shortfalls in the availability of desired

varieties of hops.

To combat this shortfall, many local breweries and home brewing enthusiasts are

turning to purchasing hops that are grown in their locales. The demand for locally

grown hops is on the rise, with organic farming methods preferred by consumers.

This seems to hold true in Michigan, with craft beer drinkers and home brewers

starting to demand locally grown hops. The general trend appears to be shifting

away from a centralized hops production method and toward smaller hops producers

who focus on selling their product in their local area. To that end, some farmers have

joined forces as cooperatives, usually depending on what state they grow hops in,

selling their hops on exchanges much the way other commodities are sold on the

market. They contract with local breweries to sell their products at a slightly lower

rate but in larger batches, ensuring that all product they produce in a given year is

sold before they harvest.

In the Southwest Ohio Valley region, with its history of local breweries and beer

production, people are beginning to demand organic locally grown hops in several

varieties. In one poll taken of Greater Cincinnati region home brewers, many people

were specifically interested in locally grown organic Nugget and Cascade hops

varieties.

To that effect, we at Shaw Black Farm have constructed a small experimental trellis

system, and we will be planting hops this spring when the weather agrees. We will

be growing two varieties to start out with: Cascade and Nugget. As an organic farm,

we will not use chemical pesticides or herbicides on these plants. We have a network

of home brew enthusiasts who are already interested in this product. If the demand

exceeds our production this year, we will look into expanding the trellis system,

planting more hops and possibly expanding into other varieties as well.  We are

testing the waters, so to speak, but we are optimistic that this endeavor will be a

good one. Here’s hoping the weather breaks soon so we can plant!

Sources:

http://www.usahops.org/index.cfm?fuseaction=news&

http://www.usahops.org/userfiles/image/1393010032_HGA2014­Swersey.pdf

http://michiganradio.org/post/hip­hops­growers­needed­serve­booming­craft­beer­

industry

http://michiganradio.org/post/hip­hops­growers­needed­serve­booming­craft­beer­

industry